Le nom est un dérivé du mot watutsi (pluriel swahili de Tutsi); pour les rwandais, 
comme pour d’autres peuples est-africains, ce bœuf est un animal sacré et respecté.

On le nomme parfois aussi ankole (du nom d’un royaume d’Ouganda) ou inyambo.

Il porte une robe rouge à acajou et même noir, avec des taches blanches plus ou moins importantes.


La dominante reste le rouge. Il ressemble, morphologiquement parlant, aux grandes variétés de Zébu, avec une bosse sur le dos. Mais ses cornes, en forme d’arc, peuvent être gigantesques, et dépasser 2,5 mètres de long (un record chez les bovidés).

Un adulte pèse de 500 à 800 kilogrammes en moyenne et mesure 1,50 mètre au garrot.


La gestation dure 280 jours, la portée ne comporte qu’un seul petit. Malgré son aspect de bête sauvage, il est en fait plutôt docile et très sociable, et vit en troupeaux.

Il est à la base de la vie quotidienne et des croyances de plusieurs peuples d’Afrique. 
En effet, il fournit de nombreux produits comme le lait, le sang (la bête n’est pas abattue), 
le cuir, cornes et même les bouses (combustible apprécié dans un pays où les forêts sont rares) et l’urine (qui sert de désinfectant).

La possession d’un troupeau de ces animaux est un signe de puissance et de richesse 
(des têtes de bétail sont données à titre de dot lors des mariages).

Par son utilité pratique comme son aspect, cet animal a une valeur sacrée pour plusieurs peuples 
de la région (pour qui il serait tabou de le tuer), et plusieurs conflits ont eu (et ont toujours) 
pour objet la possession des troupeaux.